Quand on parle du fantôme le plus classique d'Halloween, beaucoup pensent d'abord, non pas à un fantôme ordinaire, mais à une silhouette à cheval —— un manteau noir, un cheval noir, et plus effrayant encore, il n'a pas de tête ; au-dessus de ses épaules vides, il porte parfois une citrouille

C'est le Cavalier sans tête (Headless Horseman) ; dans les chars d'Halloween, les décorations, les déguisements des enfants, il est partout. Mais vous êtes-vous déjà demandé d'où vient cette image ? Ce n'est pas une pure invention de quelqu'un ; son histoire est bien plus complexe qu'on ne le pense —— elle comprend à la fois de vieilles légendes européennes, un roman vieux de deux cents ans, et enfin la citrouille la plus emblématique d'Halloween

Avant Irving : l'Europe avait déjà son cavalier sans tête

Beaucoup pensent que le cavalier sans tête est une invention américaine, mais c'est faux ; dans le folklore européen, le cavalier sans tête est une figure familière

Le plus célèbre est le Dullahan irlandais (Dullahan) ; dans les légendes irlandaises, c'est un cavalier terrifiant monté sur un cheval noir, sans tête, portant sa propre tête sous le bras, souvent considéré comme un présage de mort —— on dit que dès qu'il arrête son cheval et prononce le nom d'une personne, celle-ci meurt

Des figures similaires existent dans de nombreuses régions d'Europe : dans les contes populaires d'Écosse, d'Allemagne et du pays de Galles, on retrouve aussi la légende du cavalier sans tête ; ces cavaliers sont souvent liés à la guerre, à la mort et à la nuit profonde —— ils apparaissent toujours la nuit, comme pour annoncer quelque chose de sinistre ; ainsi, le motif du cavalier sans tête était déjà raconté en Europe depuis des siècles avant qu'Irving n'écrive

En 1820, Irving l'a introduit dans la littérature américaine

Ce qui a vraiment fait entrer le cavalier sans tête dans le cœur du public, c'est l'écrivain américain Washington Irving (Washington Irving)

En 1820, Irving a publié un recueil intitulé The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent., qui contient une nouvelle —— The Legend of Sleepy Hollow

L'histoire se déroule à Tarrytown, dans la vallée de l'Hudson, dans l'État de New York, un petit village habité par des Néerlandais ; Irving y a grandi et y a entendu trop d'histoires de fantômes et de légendes locales ; il a cousu ces histoires ensemble pour écrire cette nouvelle ; beaucoup disent que c'est la plus ancienne histoire de fantômes américaine

L'origine du cavalier sans tête

Dans The Legend of Sleepy Hollow, Irving donne au cavalier sans tête une identité antérieure bien claire : il était un mercenaire hessois (Hessian)

Les mercenaires hessois étaient des soldats professionnels employés par la Grande-Bretagne pendant la guerre d'indépendance américaine au XVIIIe siècle, recrutés dans la région de Hesse en Allemagne ; dans le roman, ce soldat hessois a eu la tête emportée par un boulet de canon sur le champ de bataille

Depuis lors, son âme errante n'a jamais trouvé le repos : chaque nuit, il chevauche un cheval noir sur les champs de bataille et près des cimetières autour de la vieille église, déterminé à retrouver sa tête — car à ses yeux, seul le retour de sa tête permettrait à son corps d'être enterré entier dans le cimetière et à lui de reposer vraiment en paix. Ce qui touche le plus dans cette histoire, c'est justement cela : ce fantôme terrifiant est en réalité un soldat qui ne peut pas rentrer chez lui

Ichabod Crane pris en chasse

Le véritable protagoniste du roman n'est pas le cavalier sans tête, mais un instituteur rural nommé Ichabod Crane

Ichabod était un homme peureux qui adorait les histoires de fantômes. Un soir d'automne, tard dans la nuit, alors qu'il chevauchait seul sur un petit chemin forestier isolé, il découvrit soudain qu'un étrange compagnon se trouvait à ses côtés — un cavalier sans tête monté sur un cheval noir. Terrifié, Ichabod poussa son cheval de toutes ses forces vers le pont et le cimetière de l'église, car il avait entendu dire que les fantômes ne pouvaient pas traverser les ponts

Le cavalier sans tête le poursuivit sans relâche ; juste au moment où Ichabod approchait d'un endroit sûr, le cavalier lui lança violemment quelque chose — ce qu'il lança, c'était sa propre tête

Et cette tête qui frappa Ichabod était en réalité une citrouille. Avec cette fin, Irving donne à toute l'histoire une chute intrigante et légèrement humoristique : le cavalier était-il réel ou non, Ichabod s'est-il enfui sous la peur ou lui est-il vraiment arrivé quelque chose, c'est au lecteur de le deviner. C'est aussi à partir de cette citrouille que le cavalier sans tête et la citrouille d'Halloween ont été définitivement liés

Pourquoi il est devenu un classique d'Halloween

Si le cavalier sans tête est devenu un classique incontournable d'Halloween, ce n'est pas seulement grâce à l'effet effrayant

D'abord, son ambiance colle parfaitement à Halloween. L'automne, la nuit, un petit chemin isolé, un fantôme sur un cheval noir — c'est exactement cette fraîcheur des nuits d'automne que Halloween recherche. Le roman est lui-même un produit de la saison d'Halloween et, chaque année, dès le début de l'automne, à l'approche d'Halloween, cette histoire ressuscite automatiquement

Ensuite, il y a cette citrouille. L'union du cavalier sans tête et de la citrouille-lanterne, symbole le plus emblématique d'Halloween, est tout simplement parfaite — un cavalier sans tête portant une tête de citrouille, à la fois terrifiant et un peu absurde et drôle. C'est de là que vient l'image de la cape noire et de la tête de citrouille dans le costume d'Halloween, la décoration de fête et le défilé de chars

Troisièmement, il est suffisamment classique et sûr. Le cavalier sans tête n'est pas aussi gore qu'une image de film d'horreur sanglante ; sa terreur est atmosphérique — une cape noire, le bruit des sabots, une course vers vous. Cette sensation de ne pas savoir exactement ce qui fait peur, mais qui donne quand même la chair de poule, est précisément ce qui lui a permis d'entrer dans tant de foyers et de devenir un incontournable du déguisement parents-enfants à Halloween

Pour terminer

Du dullahan de la légende irlandaise au soldat hessois décrit par Irving, puis au cavalier à la tête de citrouille d'Halloween — le cavalier sans tête a traversé plus de deux cents ans, des feux de camp d'Europe aux chars d'Halloween aux États-Unis

Il fait de plus en plus partie d'Halloween : dans la rue au crépuscule, un enfant sous une cape noire, une fausse tête de citrouille sous le bras, court en gloussant. C'est toujours le chevalier en quête d'une tête, mais au-delà de son côté effrayant, il apporte désormais une touche de gaieté propre à Halloween