Ogni anno a Halloween la zucca intagliata sulla porta occupa sempre la posizione centrale —— grande e arancione, con una faccia incisa e una luce dentro, è lei a sostenere tutta l'atmosfera di Halloween
Ma ti sei mai fermato a pensare a una domanda piuttosto seria: perché proprio la zucca?
Non la carota, non la barbabietola, e nemmeno la rapa —— perché in tutto il mondo, quando si parla di una lampada con una faccia intagliata, nella testa salta fuori subito la zucca? La risposta è più interessante di quanto pensi: all'inizio la lampada con la faccia intagliata non era affatto una zucca, anzi non aveva niente a che vedere con la zucca
All'inizio la zucca intagliata non era ricavata da una zucca
Potresti non crederci: la prima zucca intagliata in realtà era una lampada ricavata da una rapa
La tradizione della zucca intagliata ha le sue vere radici in Irlanda, ma in Irlanda all'inizio non si usava la zucca per intagliare le facce —— in Irlanda la zucca non era una coltura principale; si usavano la rapa (turnip, cioè il tipo di rapa comune in Europa), la rutabaga, la barbabietola e persino la patata
La rapa è piccola, ha la buccia dura, è tonda e schiacciata; gli irlandesi la svuotavano, ci incidevano una faccia, ci mettevano un po' di luce e ottenevano la più primitiva delle lampade; quindi, a essere precisi, la prima lampada con una faccia intagliata al mondo era una lampada di rapa, non una zucca intagliata
La lampada della leggenda: Jack l'avaro svuota una rapa
E dietro la domanda sul perché di una lampada con una faccia intagliata si nasconde una leggenda irlandese —— quella di Jack l'avaro (Stingy Jack) di cui abbiamo parlato nell'articolo precedente
Jack era troppo astuto, due volte ha ingannato il diavolo e lo ha costretto a giurare di non reclamare mai la sua anima; dopo la morte di Jack, però, il paradiso lo ha rifiutato perché troppo cattivo e l'inferno non lo ha accolto per via del patto —— non poteva salire in cielo né scendere all'inferno e fu condannato a vagare per sempre sulla terra
Un'anima in pena ha pur bisogno di un po' di luce; nella leggenda il diavolo lancia a Jack un tizzone dell'inferno; Jack infila quel tizzone in una rapa svuotata e lo tiene in mano come una lanterna; da allora, un uomo di nome Jack che porta una lanterna —— è questa la vera origine del nome Jack-o'-lantern
Vedi, la lampada della leggenda aveva come contenitore proprio una rapa; per questo gli irlandesi all'inizio intagliavano naturalmente la rapa —— perché la versione originale della leggenda era la rapa
Gli irlandesi intagliavano la rapa per scacciare gli spiriti erranti
Dopo che la storia di Jack si è diffusa, la notte di Halloween gli irlandesi facevano una cosa: svuotavano una rapa, ci incidevano una faccia spaventosa, ci mettevano un po' di luce e la mettevano sulla porta e sul davanzale
Farlo aveva due significati; il primo era rappresentare Jack —— quella lampada commemorava Jack che vagava con la sua lampada di rapa; il secondo era scacciare gli spiriti erranti —— la notte di Halloween i morti tornano, e le persone incidevano facce feroci proprio per spaventare le anime in pena simili a Jack e impedire loro di entrare in casa
Quindi, l'usanza di intagliare una lampada spaventosa e metterla sulla porta si è radicata in Irlanda; solo che a quel punto tutti usavano rape, ravanelli e barbabietole, e non avevano niente a che fare con la zucca
Arrivati in America: perché la rapa fu sostituita dalla zucca
E poi, come mai la lanterna di rapa si è trasformata in una zucca intagliata?
La risposta sta nel ringraziare gli immigrati irlandesi del XIX secolo che attraversarono l'oceano
Gli irlandesi portarono in America la tradizione di intagliare le lanterne; arrivati in America si illuminarono: le zucche di qui sono davvero facili da intagliare
Le zucche autoctone americane sono grandi, rotonde e morbide. Rispetto alle rape irlandesi piccole e dure, la zucca sembra nata per essere intagliata — basta un taglio e si apre docilmente, si svuota per metterci una luce e il viso intagliato viene grande e ben visibile. Gli irlandesi, quasi senza esitare, sostituirono sul posto la lanterna di rapa con la zucca intagliata
Questa trasformazione è naturale: la tradizione è intagliare una lanterna spaventosa; in America il materiale più comodo, facile da intagliare e appariscente è la zucca. Così la rapa esce di scena, la zucca prende il posto e resta in carica per duecento anni
Le doti innate della zucca
La zucca riesce a battere rapa, barbabietola e patata e a conquistare il primo posto a Halloween grazie a doti innate concrete:
Abbastanza grande da contenere. La zucca è grande, una volta svuotata può ospitare una candela o una piccola luce e resta stabile senza ribaltarsi
Abbastanza morbida e facile da intagliare. La polpa della zucca è morbida, adulti e bambini riescono facilmente e la lama apre ogni forma senza sforzo, a differenza della rapa dura e faticosa
Il colore arancione attira l'attenzione. L'arancione della zucca risalta molto nel crepuscolo autunnale e nella notte di Halloween, e da lontano si vede quella faccia sorridente sulla porta. Questo impatto visivo è impossibile da eguagliare per una rapa grigia e spenta
Si può usare tutta. La polpa e i semi estratti dalla zucca non sono uno spreco — i semi si possono tostare e mangiare, la polpa si può usare per una zuppa. Dopo aver intagliato la lanterna ci si guadagna anche uno spuntino di semi di zucca, un affare vantaggioso
Una zucca grande, facile da intagliare, appariscente, capace di contenere una luce e con semi commestibili, messa tra una schiera di concorrenti, vince a mani basse
Il nome non è cambiato, la leggenda nemmeno
Una cosa merita una nota: anche se il materiale per la lanterna è passato dalla rapa alla zucca, il nome Jack-o'-lantern non è cambiato affatto
Si chiama ancora lanterna di Jack, è ancora Jack l'avaro, è ancora quel poveretto che il paradiso non vuole e l'inferno non accoglie e che può solo vagare con la sua lanterna. Cambia solo il guscio di quella lanterna — dalla rapa irlandese alla zucca americana
È come dire: la storia è sempre quella, solo che gli accessori che la raccontano sono stati sostituiti con accessori più adatti a essere raccontati in America. Il nome, la leggenda, quella frase su un certo Jack che porta una lanterna restano tutti identici
Un'ultima cosa
Quindi, alla domanda perché la zucca intagliata è una zucca, la risposta ha in realtà due livelli
Primo livello, coincidenza e praticità: la prima lanterna con un viso intagliato non era affatto una zucca, era una rapa irlandese; fu l'America del XIX secolo a sostituire la rapa con una zucca grande e facile da intagliare. La zucca, grazie a queste carte — facile da intagliare, abbastanza grande, appariscente, capace di contenere una luce — ha conquistato il primo posto nel mondo dell'intaglio di Halloween
Il secondo livello è la costanza della leggenda: che il guscio sia una rapa o una zucca, dietro quella lanterna c'è sempre Jack che vaga con la sua lanterna, insieme al vecchio detto che né il paradiso né l'inferno lo vogliono. Il contenitore è cambiato, ma la lanterna è sempre quella
Quindi la prossima volta che intagli una zucca, mentre tagli puoi pensare che questa zucca grande e arancione che hai in mano in realtà fa la guardia al posto di una rapa irlandese. E quella rapa, a sua volta, sostituiva l'uomo con la lanterna. Colpo dopo colpo, incidi una lanterna, ma anche quel desiderio di una persona di tornare a casa
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