Der kopflose Reiter: Von der Volkssage zum Halloween-Klassiker

Wenn von der klassischsten Geisterfigur zu Halloween die Rede ist, denken viele zuerst nicht an einen gewöhnlichen Geist, sondern an eine Gestalt hoch zu Ross – in einen schwarzen Umhang gehüllt, auf einem schwarzen Pferd, und noch gruseliger: Er hat keinen Kopf – über den leeren Schultern sitzt manchmal ein Kürbis

Das ist der kopflose Reiter, der Headless Horseman – auf Halloween-Festwagen, in der Dekoration und bei Kinderkostümen ist er überall zu finden – aber hast du dir je überlegt, woher diese Figur stammt? Sie ist nicht die bloße Erfindung eines Einzelnen, ihre Herkunft ist viel komplexer, als wir glauben – sie speist sich aus alten europäischen Sagen, einem Roman von vor zweihundert Jahren und schließlich dem ikonischsten Kürbis von Halloween

Vor Irving: Den kopflosen Reiter gab es in Europa schon lange

Viele glauben, der kopflose Reiter sei eine amerikanische Erfindung, doch das ist falsch – in europäischen Volkssagen ist der kopflose Reiter ein alter Bekannter

Am bekanntesten ist der irische Dullahan – in irischen Sagen ist er ein furchterregender Reiter auf einem schwarzen Pferd, ohne Kopf, der seinen eigenen Schädel unter dem Arm trägt, und gilt oft als Vorbote des Todes – es heißt, wenn er sein Pferd anhält und den Namen eines Menschen ruft, stirbt dieser

Ähnliche Gestalten gibt es an vielen Orten in Europa: Auch in schottischen, deutschen und walisischen Volksgeschichten ist die Sage vom kopflosen Reiter verbreitet – diese Reiter haben meist mit Krieg, Tod und tiefer Nacht zu tun – sie erscheinen immer nachts, als kündigten sie etwas Unheilvolles an – die Figur des kopflosen Reiters wurde also in Europa schon jahrhundertelang erzählt, bevor Irving zur Feder griff

1820 schrieb Irving ihn in die amerikanische Literatur

Der amerikanische Schriftsteller Washington Irving war es, der den kopflosen Reiter wirklich in den Herzen der Menschen lebendig werden ließ

1820 veröffentlichte Irving eine Sammlung mit dem Titel The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent, darin enthalten war eine Kurzgeschichte —— The Legend of Sleepy Hollow

Die Geschichte spielt in Tarrytown im Hudson Valley im Bundesstaat New York, einem kleinen Dorf niederländischer Siedler – Irving wuchs hier auf und hörte unzählige lokale Geistergeschichten und Sagen, die er zu dieser Erzählung zusammenfügte – viele sagen, es sei die älteste Geistergeschichte Amerikas

Die Herkunft des kopflosen Reiters

In The Legend of Sleepy Hollow gibt Irving dem kopflosen Reiter eine ganz klare Identität zu Lebzeiten: Er war ein hessischer Söldner

Hessische Söldner waren Berufssoldaten, die Großbritannien im 18. Jahrhundert während des Amerikanischen Unabhängigkeitskriegs aus der deutschen Region Hessen anwarb – der hessische Soldat in der Erzählung verlor im Kampf durch eine Kanonenkugel seinen Kopf

Seitdem findet sein Geist keine Ruhe: Jede Nacht reitet er auf einem schwarzen Pferd über das Schlachtfeld und um den Friedhof bei der alten Kirche und sucht nur nach seinem Kopf – denn nur wenn er seinen Kopf zurückbekommt, kann sein Körper vollständig im Grab bestattet werden und er kann wirklich Frieden finden. Genau das ist das Ergreifendste an dieser Geschichte: Dieser furchtbare Geist ist in Wahrheit ein Soldat, der nicht nach Hause zurückkehren kann

Ichabod Crane wird verfolgt

Der wahre Protagonist der Erzählung ist nicht der kopflose Reiter, sondern ein Dorfschullehrer namens Ichabod Crane

Ichabod ist ein ängstlicher Mensch, der für sein Leben gern Geistergeschichten hört. Eines tiefen Herbstabends reitet er auf einem einsamen Waldweg, als er plötzlich merkt, dass ein unheimlicher Gefährte neben ihm ist – ein Reiter ohne Kopf auf einem schwarzen Pferd. Ichabod ist zu Tode erschrocken und treibt sein Pferd in wilder Flucht zur Brücke und zum Kirchfriedhof, denn er hat gehört, dass Geister nicht über Brücken können

Der kopflose Reiter verfolgt ihn dicht auf den Fersen. Gerade als Ichabod fast in Sicherheit ist, schleudert der Reiter ihm etwas mit voller Wucht entgegen – und was er wirft, ist sein eigener Kopf

Und dieser Kopf, der auf Ichabod niederprasselt, ist in Wahrheit ein Kürbis. Mit diesem Schluss gibt Irving der ganzen Geschichte einen nachdenklich stimmenden und zugleich humorvollen Ausklang: ob der Reiter echt war oder nicht, ob Ichabod nur davongejagt wurde oder ihm tatsächlich etwas zugestoßen ist, das darf der Leser selbst erraten. Und genau mit diesem Kürbis wurden der kopflose Reiter und der Kürbis von Halloween endgültig untrennbar miteinander verbunden

Warum er zum Halloween-Klassiker wurde

Dass der kopflose Reiter zum festen Klassiker von Halloween wurde, verdankt er nicht nur dem Grusel

Erstens passt seine Stimmung perfekt zu Halloween. Herbst, Nacht, ein einsamer Weg, ein Geist auf einem schwarzen Pferd – genau diese Kühle einer Herbstnacht, die Halloween sucht. Die Erzählung selbst ist ein Produkt dieser Jahreszeit, und sobald im Herbst Halloween näher rückt, erwacht die Geschichte jedes Jahr von selbst wieder zum Leben

Zweitens ist da der Kürbis. Die Verbindung des kopflosen Reiters mit der Kürbislaterne, dem bekanntesten Symbol von Halloween, ist eine perfekte Fügung – ein Reiter ohne Kopf, auf dem obendrauf ein Kürbiskopf sitzt, das ist gruselig und zugleich ein wenig absurd und komisch. Aus dieser Verbindung stammt auch die Figur mit schwarzem Umhang und Kürbiskopf in Halloween-Kostüm, Party-Dekoration und Festwagenumzug

Drittens ist er klassisch und zugleich harmlos genug. Der kopflose Reiter ist nicht so derb wie blutige Horrorfilm-Figuren, sein Schrecken ist atmosphärisch – ein pechschwarzer Umhang, klappernde Hufe, ein Galopp direkt auf dich zu. Genau dieses Gefühl, dass man nicht sagen kann, was daran gruselig ist, das einem aber trotzdem eine Gänsehaut macht, ist der Grund, warum er in unzählige Familien Einzug gehalten hat und zum Stammgast unter den Halloween-Kinderkostümen wurde

Ein letztes Wort

Vom Dullahan der irischen Sage über den hessischen Soldaten bei Irving bis zum Kürbiskopf-Reiter von Halloween – der kopflose Reiter ist über zweihundert Jahre gewandert, vom Lagerfeuer Europas bis in die Festwagenumzüge zu Halloween in Amerika

Es wird immer mehr zu einem Teil von Halloween: Abends auf der Straße läuft ein Kind in einem schwarzen Umhang, einen falschen Kürbiskopf unter dem Arm, kichernd umher, und es ist immer noch der Ritter, der seinen Kopf sucht, nur dass zu dem Gruseligen noch eine Portion Halloween-Festtreiben dazugekommen ist