Cada Halloween, la calabaza iluminada de la entrada es la protagonista: grande y naranja, con una cara tallada y una luz dentro, es la que sostiene todo el ambiente de Halloween
Pero, ¿alguna vez te has parado a pensar una pregunta bastante seria: por qué precisamente una calabaza?
Ni zanahoria, ni remolacha, y mucho menos nabo: ¿por qué en todo el mundo, al hablar de una luz con cara tallada, lo primero que viene a la mente es una calabaza? La respuesta es más interesante de lo que crees: al principio, esa luz con cara tallada no era una calabaza, ni siquiera tenía nada que ver con la calabaza
La calabaza iluminada más antigua no era una calabaza
Puede que no lo creas: la primera calabaza iluminada era en realidad una linterna de nabo
La tradición de la calabaza iluminada tiene su auténtico origen en Irlanda; pero lo que los irlandeses usaban al principio para tallar caras no era la calabaza, porque en Irlanda la calabaza no era un cultivo principal; usaban nabos (turnip, el nabo común en Europa), colinabos (rutabaga), remolachas e incluso patatas
El nabo es pequeño, de piel dura, redondo y achatado; los irlandeses lo vaciaban, le tallaban una cara, le ponían un poco de luz y se convertía en la linterna más primitiva; así que, estrictamente hablando, la primera luz con cara tallada del mundo era una luz de nabo, no una calabaza iluminada
La linterna de la leyenda: Jack el Tacaño vacía un nabo
Y el porqué de tallar caras esconde una leyenda irlandesa: la de Jack el Tacaño (Stingy Jack) que ya contamos en el artículo anterior
Jack era tan astuto que engañó al diablo dos veces y lo obligó a jurar que nunca reclamaría su alma; cuando Jack murió, el cielo no lo aceptó por ser demasiado malvado, y el infierno tampoco lo quiso por el pacto; no podía subir al cielo ni bajar al infierno, así que solo le quedaba vagar para siempre por la tierra
Un alma errante siempre necesita un poco de luz; en la leyenda, el diablo le dio a Jack un carbón encendido del infierno; Jack lo metió en un nabo vaciado y lo llevaba en la mano como linterna; desde entonces, un hombre llamado Jack con una luz en la mano es el verdadero origen del nombre Jack-o'-lantern
Como ves, el recipiente de esa luz de la leyenda era un nabo; por eso, lo que los irlandeses tallaban al principio era, naturalmente, un nabo, porque la versión original de la leyenda también era un nabo
Los irlandeses tallaban nabos para ahuyentar a los espíritus errantes
Cuando la historia de Jack se difundió, los irlandeses hacían una cosa en la noche de Halloween: vaciaban un nabo, le tallaban una cara aterradora, le ponían un poco de luz y lo colocaban en la puerta y en las ventanas
Esto tenía dos significados: uno, representar a Jack, esa luz servía para recordar al Jack que vagaba con su linterna de nabo; otro, ahuyentar a los espíritus errantes, porque en la noche de Halloween los muertos regresan y la gente tallaba caras feroces para espantar a las almas solitarias como Jack y evitar que entraran en sus casas
Así que la tradición de tallar una luz aterradora y ponerla en la puerta se estableció en Irlanda; pero en aquel entonces todos usaban nabos, rábanos y remolachas, sin nada que ver con la calabaza
Al llegar a Estados Unidos: por qué el nabo se convirtió en calabaza
¿Y cómo pasó la linterna de nabo a convertirse en calabaza iluminada?
La respuesta hay que agradecérsela a los inmigrantes irlandeses que cruzaron el océano en el siglo XIX
Los irlandeses llevaron a Estados Unidos la tradición de tallar linternas, y al llegar se sorprendieron: las calabazas de allí eran facilísimas de tallar
Las calabazas autóctonas de Estados Unidos son grandes, redondas y blandas; comparadas con los nabos pequeños y duros de Irlanda, parecen hechas para tallar: con un corte se abren dóciles, se vacían para poner una luz y la cara tallada sale grande y llamativa, así que los irlandeses cambiaron sin dudarlo la linterna de nabo por la calabaza iluminada
El cambio fue muy natural: la tradición era tallar una linterna que diera miedo, y en Estados Unidos el material más cómodo, fácil de tallar y llamativo era la calabaza, así que el nabo salió y la calabaza ocupó su puesto durante doscientos años
Las ventajas innatas de la calabaza
La calabaza pudo derrotar al nabo, a la remolacha y a la patata y hacerse con el primer puesto de Halloween gracias a sus ventajas innatas
Grande y con capacidad: la calabaza es grande, una vez vaciada cabe justo una vela o una lucecita, y además se mantiene firme y no se cae
Blanda y fácil de tallar: la pulpa de la calabaza es blanda, tanto los adultos como los niños pueden manejarla, y el cuchillo corta cualquier forma con facilidad, a diferencia del nabo, que es duro
El naranja llama la atención: el color naranja de la calabaza resalta mucho en el crepúsculo otoñal y en la noche de Halloween, y desde lejos se ve la carita sonriente en la puerta, un impacto visual que el apagado nabo no puede igualar
Se aprovecha todo: la pulpa y las semillas que se sacan de la calabaza no se desperdician, las semillas se pueden tostar y la pulpa sirve para hacer crema, y después de tallar la linterna, de paso, consigues un tentempié de semillas de calabaza, un negocio redondo
Una calabaza grande, fácil de tallar, llamativa, capaz de albergar una luz y con semillas comestibles arrasa entre sus competidoras
El nombre no cambió, y la leyenda tampoco
Hay algo que merece la pena recordar: aunque el material de la linterna cambió del nabo a la calabaza, el nombre Jack-o'-lantern no cambió en absoluto
Sigue llamándose la linterna de Jack, sigue siendo el tacaño Jack, el pobre hombre al que ni el cielo ni el infierno querían recibir y que vaga con su linterna, y lo único que cambió fue la carcasa de la linterna, del nabo irlandés a la calabaza estadounidense
Es como si la historia siguiera siendo la misma y solo se hubiera reemplazado el accesorio por uno más adecuado para contarla en Estados Unidos; el nombre, la leyenda y la frase de que había un tal Jack con una linterna permanecen intactos
Para terminar
Así que la respuesta a por qué la calabaza iluminada se hace con calabaza tiene dos capas
La primera capa es la coincidencia y la practicidad: la primera linterna tallada con cara no era de calabaza, sino de nabo irlandés, y fueron los Estados Unidos del siglo XIX los que sustituyeron el nabo por la calabaza grande y fácil de tallar, con lo que la calabaza se ganó el primer puesto del tallado de Halloween por ser fácil de tallar, grande, llamativa y apta para poner una luz
El segundo nivel es lo inmutable de la leyenda: tanto si la cáscara es un nabo como una calabaza, detrás de esa luz siempre está Jack, que vaga con su farol, y aquel viejo dicho de que ni el cielo lo quiere ni el infierno lo acepta; cambia el recipiente, pero la luz sigue siendo la misma
Así que la próxima vez que talles una calabaza iluminada, piensa mientras la tallas: esta calabaza grande y naranja que tienes en las manos en realidad está montando guardia en lugar de un nabo irlandés; y ese nabo, a su vez, sustituye al hombre que lleva el farol; cada corte que das talla una luz y también ese deseo de una persona de volver a casa
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