La leggenda popolare di Jack l'avaro
La storia della zucca intagliata nasce da un'antica leggenda popolare irlandese, il cui protagonista si chiama Jack l'avaro (Stingy Jack). Jack era un ubriacone che amava fare il furbo e che più volte prese in giro il diavolo. Dopo la morte di Jack, la sua condotta non gli permise di entrare in paradiso; e il diavolo, che aveva fatto una promessa, non poteva portare la sua anima all'inferno
Senza un posto dove andare, Jack poteva solo vagare nel buio della notte. Il diavolo gli diede un tizzone ardente e Jack lo mise dentro una rapa svuotata, per farsi luce lungo il cammino. Da allora vaga per il mondo con quella lanterna, per sempre. Gli irlandesi chiamavano il suo fantasma "Jack con la lanterna", abbreviato in Jack-o'-lantern. La gente del posto intagliava volti spaventosi su rape, barbabietole e patate, per scacciare Jack e le altre anime erranti
All'inizio non si intagliavano le zucche, ma le rape
In Irlanda e in Scozia la zucca non è una coltura locale. Le rape e le grandi barbabietole si trovavano facilmente, erano compatte e potevano contenere un tizzone o una candela: furono la prima materia prima delle lanterne di Jack. Ma la polpa della rapa è dura e intagliarla costa molta fatica
Come la zucca è diventata l'immancabile simbolo di Halloween
Nel XIX secolo gli emigranti irlandesi portarono la leggenda di Jack l'avaro nel Nord America. Scoprirono che le zucche venivano coltivate in abbondanza negli Stati Uniti e in Canada. Le zucche sono più grandi e la polpa è più morbida: rispetto alle rape sono molto più facili da svuotare e da intagliare
Gli emigranti sostituirono pian piano le rape con le zucche. Alla fine del XIX secolo intagliare le zucche era ormai l'usanza principale di Halloween. La zucca rotonda e dall'arancione brillante è perfetta per essere decorata con una candela accesa e si sposa alla perfezione con l'atmosfera di festa del raccolto autunnale
