Perché a Halloween ci si mette in costume? La risposta è molto più complessa di quanto faccia paura

Ogni anno in ottobre, centinaia di milioni di persone in tutto il mondo fanno la stessa cosa: spendono decine di dollari per trasformarsi in qualcuno che normalmente non sarebbero mai

Nel 2026, la spesa totale degli americani per i costumi di Halloween è prevista in 4,4 miliardi di dollari, e il 71% di chi festeggia comprerà un costume per sé, per i bambini o per il proprio animale domestico, e questa cifra è più alta del PIL di molti paesi

Ma c'è una domanda fondamentale che quasi nessuno si è mai posto seriamente: perché a Halloween ci vestiamo come qualcun altro?

La risposta comincia da una notte di oltre duemila anni fa, quando i Celti non indossavano pelli di animali per divertimento, ma per sopravvivere

Il costume di Halloween di 2000 anni fa era una battaglia per la sopravvivenza fatta di travestimenti

La storia comincia con Samhain, l'antica festa celtica, il capodanno dei Celti che segnava la fine dell'estate e l'inizio dell'inverno, e i Celti credevano che nella notte del 31 ottobre si aprisse la porta tra il mondo dei vivi e quello dei morti, e che spiriti, demoni e ogni sorta di essere soprannaturale vagassero tra gli uomini

Di fronte a queste minacce invisibili, i Celti escogitarono un piano che oggi sembra assurdo ma che allora era molto serio: assumere il loro aspetto

Secondo la ricerca del Centro per la vita popolare della Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti, i Celti indossavano spesso pelli di animali, a volte anche con la testa dell'animale, per confondere gli spiriti maligni ed evitare persino di essere posseduti, e se gli spiriti maligni non riconoscevano in te un vivo, non venivano a cercarti, e si annerivano anche il viso con il carbone, indossavano gli abiti al rovescio e producevano suoni strani, così che il dio della morte non li riconoscesse

In altre parole: non è una festa in costume, è un travestimento per sopravvivere, ti vesti da fantasma non perché ti piacciano i fantasmi, ma perché non vuoi che un fantasma ti porti via

Medioevo: il costume passa dall'ingannare gli spiriti allo scambiare cibo

Nel Medioevo, il costume di Halloween cambiò funzione per la prima volta

Nel 835 il cristianesimo fissò al 1° novembre la festa di Ognissanti, cercando di sovrapporre la commemorazione dei santi alla festa celtica di Samhain, ma l'abitudine di indossare un costume non scomparve, cambiò solo motivo

I poveri in Inghilterra e Irlanda iniziarono una pratica chiamata Souling: bussavano di porta in porta a Ognissanti e nel giorno dei defunti, cantavano una canzone per le anime e chiedevano una piccola torta chiamata soul cake, in cambio pregavano per i parenti defunti dei loro benefattori, e Shakespeare citò questa usanza anche ne I due gentiluomini di Verona

Allo stesso tempo, i giovani in Scozia e Irlanda svilupparono il Guising: dopo essersi mascherati, andavano di casa in casa a cantare, raccontare barzellette e mettere in scena piccoli numeri in cambio di un po' di cibo o di spiccioli, e la prima testimonianza scritta risale al 1585 in Scozia

La funzione del costume è passata dal proteggere se stessi all'ottenere cibo in cambio. Ti vesti come qualcun altro non perché hai paura dei fantasmi, ma perché vuoi che i vicini ti aprano la porta

Gli immigrati irlandesi del XIX secolo portarono il costume in America

Il costume di Halloween è diventato davvero quello che è oggi grazie agli immigrati irlandesi

Dopo la carestia delle patate in Irlanda negli anni 1840, circa 4,5 milioni di irlandesi emigrarono negli Stati Uniti e portarono con sé l'intera tradizione di Samhain —— falò, costume, andare di casa in casa a chiedere cibo ——

Ma in America le cose cambiarono. Alla fine del XIX secolo, Halloween divenne gradualmente da festa degli immigrati irlandesi a festa di tutta la famiglia. Nel 1894 a Scranton, in Pennsylvania, si ha notizia di una parata di Halloween, e nel 1895 si tenne anche a Topeka, in Kansas. I costumi della parata erano tutti fatti in casa, e rappresentavano fantasmi, streghe e vari ghoul

La vera svolta avvenne negli anni 1930. Due fattori contribuirono contemporaneamente: primo, durante la Grande Depressione, la società americana voleva indirizzare i giovani lontano dagli scherzi di Halloween verso la retta via; secondo, le aziende commerciali fiutarono l'affare. La A.S. Fishbach Company ottenne la licenza dalla Disney negli anni 1930 e iniziò a produrre costumi di Halloween di Topolino e Paperino. I costumi passarono da fatti in casa a comprati, da mostri a personaggi

Da questo momento, la logica centrale del costume di Halloween si ribaltò completamente. Prima indossavi un costume per non essere riconosciuto. Ora indossi un costume per essere riconosciuto —— riconosciuto come Spider-Man, come Mercoledì Addams, come il personaggio cinematografico più popolare dell'anno

2026: la nuova funzione del costume di Halloween

Allora perché oggi le persone indossano ancora un costume?

I dati del 2026 danno una risposta più concreta della tradizione: perché il costume è l'esperimento di identità più economico di questa festa

L'indagine della NRF mostra che la spesa totale per Halloween nel 2026 è prevista in 13,5 miliardi di dollari, con una media di 115,14 dollari a persona, sostanzialmente stabile rispetto al 2025. Ma ancora più degno di nota è come i consumatori spendono: il 34% afferma esplicitamente che a Halloween cerca prodotti riutilizzabili o trasformabili per altri usi. Ciò significa che sempre più persone considerano il costume di Halloween un investimento e non un consumo usa e getta

E la schiera di chi si traveste continua a crescere. Il 71% di chi festeggia acquista un costume —— non solo per i bambini (i costumi per bambini valgono circa 1,5 miliardi di dollari): la spesa per i costumi da adulti dovrebbe raggiungere i 2 miliardi di dollari, mentre quella per i costumi per animali si avvicina al miliardo (circa 920 milioni). La crescita dei costumi per animali è particolarmente impetuosa, con un +22,9% su base annua. Questo dice una cosa: il costume di Halloween non è più solo “roba da umani”, ma un gioco di identità a cui partecipa tutta la famiglia —— pelosetti compresi.

Dal “temere i fantasmi” al “diventare fantasmi”: la svolta definitiva del costume

Ripercorrendo duemila anni di storia, il costume di Halloween ha vissuto una perfetta inversione:

500 a.C.: indossare pelli di animale serviva a non farsi riconoscere dai fantasmi.

Medioevo: mascherarsi per andare di casa in casa serviva a guadagnarsi una soul cake.

Anni '30: comprare un costume Disney serviva a farsi riconoscere come Topolino.

2026: spendere 115 dollari per un costume serve a essere per un giorno, la notte di Halloween, “qualcun altro da sé”.

Sociologi e studiosi di folklore non hanno ancora una risposta del tutto unanime sul “perché travestirsi”. Ma c'è una spiegazione che secondo me si avvicina di più alla verità: Halloween è l'unica notte dell'anno in cui “puoi essere chiunque e nessuno te lo contesta”.

In questa notte, un contabile che di solito veste formale può trasformarsi in un pirata. Uno studente delle superiori che ogni giorno indossa la divisa scolastica può diventare uno zombi. Una persona introversa può mettersi una maschera e fare qualcosa che di solito non oserebbe fare.

L'essenza del costume non è “diventare un fantasma”, ma “diventare la persona che vuoi essere”. Solo che duemila anni fa quella persona era “un vivo che i fantasmi non si portano via”. E oggi quella persona può essere qualsiasi cosa.

Dal “temere i fantasmi” al “diventare fantasmi”, e poi al “diventare chi si vuole essere”—— i 2000 anni del costume di Halloween sono in realtà i 2000 anni in cui l'umanità ha usato l'immaginazione per combattere la paura e poi ancora l'immaginazione per creare felicità.